​El barco Saint Christopher: un símbolo de Ushuaia

Cualquiera que visite la ciudad de Ushuaia notará un barco encallado en la bahía, es el barco Saint Christopher, el cual es considerado un símbolo de la ciudad. Es uno de los lugares elegidos para tomar fotografías por los viajeros que llegan a la ciudad más austral de planeta. Hace 65 años el barco encalló en la bahía de Ushuaia y desde entonces es uno de los atractivos turísticos imperdibles. 

La historia del Saint Christopher es muy interesante, ya que el barco estuvo presente en muchos de los acontecimientos más importantes de la historia del siglo XX. Pero, empecemos desde el principio. 

El Saint Christopher fue fabricado en la década del 40 en la ciudad de Boston, Estados Unidos, por la firma John D. Alden Eldrefge-Mclnnis. Su eslora alcanzaba los 50,29 metros y la maquina propulsora fue orquestada por Fulton Ironwords y las calderas por Babcock & Wilcox Company. Se construyó en el astillero Camden Shipbuilding & Marine Railway Company en Maine, Estados Unidos. 

El Saint Christopher comenzó a navegar en octubre de 1943. Muchas serían las travesías de este histórico barco, hasta finalmente terminar sus días en el “fin del mundo”. En 1944, el barco fue cedido al Reino Unido e incorporado a la Royal Navy, bajo el nombre “HMS Justice (W-140)”. A partir de este momento, el Saint Christopher quedaría en la historia para siempre. 

Según las crónicas históricas, el barco participo en el desembarco de los aliados en las playas de Normandía, Francia, durante el famoso “Día D”, un momento clave en la Segunda Guerra Mundial. El Saint Christopher era un barco auxiliar de rescate que tenía como misión rescatar a los otros barcos que sufrían algún daño en la guerra. El barco también contaba con artillería y armas de defensa. 

Según algunas crónicas, el barco habría sido uno de los 5.000 buques que logró derrotar el régimen nazi junto a 50.000 vehículos, 15.000 aviones y 175.000 soldados. El Saint Christopher salvó muchas vidas de aquellos que naufragaban. 

Luego de los heroicos rescates realizados en Europa, el barco regresó a los Estados Unidos dos años más tarde a la custodia de la armada norteamericana, pero fue dado de baja por el elevado consumo de combustible y los altos costos de mantenimiento que requería. Sin embargo, este no sería el final del barco, ya que fue venido a la empresa Salvamar de Argentina, a cargo de Leopoldo Simoncini, y rebautizado con el nombre de “Saint Christopher”. 

En 1930 llegaría la última misión del barco, cuando el Monte Cervantes, un crucero alemán se hundió frente al faro Les Eclaireurs, próximo a Ushuaia. El Monte Cervantes naufragó con más de 1.500 personas y el capitán Kurt Lerch fue el único que perdió la vida durante la misión. El valiente capitán fue el responsable de traerlo hasta estos alejados mares del sur, donde hoy descansa en el fondo. 

La misión del Saint Christopher, bajo el control de la empresa Salvamar era realizar los trabajos de salvataje en el Canal Beagle, junto a otros remolcadores. Sin embargo, los acontecimientos tomaron otros rumbos. El Monte Cervantes de hundió y la empresa Salvamar entró en quiebra. 

Con el peso de los años y los constantes problemas en el motor, el barco quedó abandonado en la bahía de Ushuaia.  En 1957, fue remolcado por camiones hasta quedar en su ubicación actual, donde quedó encallado cerca de la orilla. Desde ese entonces, el Saint Christopher se convirtió en parte de la típica postal de Ushuaia. 

El Saint Christopher también quedo inmortalizado en el cine. El barco fue uno de los protagonistas del film “La Tierra del Fuego se apaga” en 1955, una película argentina en blanco y negro dirigida por Emilio Fernández. La película fue rodada gran parte en Ushuaia. Por su gran valor histórico y cultural, el buque también fue inmortalizado en muchos libros, manuales de colegios y documentales. 

Con el paso de los años, el buque se ha deteriorado y en los últimos 20 años ha sufrido el avance de las obras que se realizaron. El gobierno de Tierra del Fuego decidió en 2019 avanzar con un plan de rescate y una inversión de 7,3 millones de pesos, para poder permitir acceder al barco desde la costa y realizar tareas de mantenimiento para preservarlo. 

Previamente, un informe técnico de la Prefectura Naval Argentina había advertido que la estructura del emblemático barco estaba en estado crítico y al borde de un colapso estructural. 

Después de estar tantos años encallado en la bahía, es innegable que la presencia del mítico barco forma parte de la tradicional postal de la ciudad de Ushuaia, así como también es uno de sus atractivos turísticos imperdibles.